Cúrcuma (Curcuma longa)

La planta y el compuesto

Curcuma longa es una planta herbácea de la familia del jengibre, originaria del subcontinente indio y cultivada hoy en gran parte del sudeste asiático. Lo que se usa es el rizoma: se hierve, se seca y se muele hasta obtener el polvo naranja característico.

La cúrcuma en polvo contiene alrededor de un 2 a 5 % de curcuminoides, el grupo de pigmentos al que pertenece la curcumina. El resto es almidón, fibra, aceites esenciales y otros compuestos. Un extracto estandarizado al 95 % de curcuminoides es, por tanto, algo muy distinto de la especia del supermercado, aunque ambos lleven la misma palabra en el envase.

El problema de la absorción

La curcumina se absorbe mal. Se metaboliza rápido en el intestino y el hígado, y las concentraciones que llegan a la sangre tras una toma oral son muy bajas. Este hecho está bien documentado y es la razón de que la industria haya desarrollado tantas formulaciones distintas.

La más conocida es la combinación con piperina, el alcaloide de la pimienta negra, que inhibe algunas de las vías de eliminación de la curcumina. Otras estrategias son las formulaciones fitosómicas, las micelares o las nanoemulsiones.

Aquí hay un matiz que rara vez se menciona: la piperina no solo aumenta la absorción de la curcumina, también puede aumentar la de otros fármacos que la persona esté tomando. Es un mecanismo útil y a la vez una fuente de interacciones.

Qué se ha estudiado

La curcumina ha sido investigada sobre todo por su acción sobre marcadores de inflamación. Existen numerosos ensayos y varias revisiones sistemáticas, con resultados que varían considerablemente según la formulación empleada, la dosis y la población.

Esa variabilidad es en sí misma un dato relevante: cuando los resultados dependen tanto de la formulación, comparar entre estudios se vuelve difícil, y trasladar una conclusión de un ensayo a un producto concreto del mercado es aún más difícil.

Como en los casos anteriores, las revisiones suelen terminar pidiendo ensayos más amplios y mejor estandarizados. Es una petición que se repite porque todavía no se ha satisfecho.

Precauciones documentadas

Se han comunicado casos de daño hepático asociados a suplementos concentrados de cúrcuma, y algunas agencias sanitarias europeas han emitido avisos al respecto. Los casos son poco frecuentes en relación con el consumo total, pero existen y están descritos, sobre todo con extractos de alta dosis y en ocasiones con formulaciones de absorción aumentada.

La cúrcuma puede potenciar el efecto de anticoagulantes y antiagregantes. Por el mismo motivo suele recomendarse suspenderla en las semanas previas a una cirugía programada.

Quien tenga cálculos biliares o una obstrucción de las vías biliares debería evitarla, ya que estimula la contracción de la vesícula.

Nada de esto afecta al uso culinario habitual de la especia, que es el que tiene siglos de historia detrás. Las precauciones se refieren a los extractos concentrados.