Maca peruana (Lepidium meyenii)

Qué es exactamente

La maca es el hipocótilo —la parte engrosada entre la raíz y el tallo— de Lepidium meyenii, una planta crucífera emparentada con el brócoli, el berro y el rábano. Se cosecha, se seca al sol durante semanas y después se muele. En su forma tradicional es un alimento, no un extracto concentrado.

Se distinguen variedades por el color del hipocótilo: amarilla (la más abundante), roja y negra. Algunos grupos de investigación han estudiado si esas variedades tienen composiciones distintas, y hay indicios de que sí difieren en su perfil de compuestos, pero la mayoría de los productos comerciales no especifican variedad ni la estandarizan.

Los compuestos que más se citan son los macamidas y los glucosinolatos. Conviene saber que casi ninguna etiqueta indica cuánto de estos compuestos contiene la cápsula, así que dos productos con la misma palabra en el frente pueden ser bastante diferentes por dentro.

Qué se ha estudiado y con qué alcance

La maca es una de las plantas andinas con más publicaciones, pero eso no equivale a evidencia sólida. La mayor parte de los ensayos clínicos son pequeños —con frecuencia entre 20 y 60 participantes—, de corta duración y realizados por un número reducido de grupos de investigación.

Las revisiones sistemáticas que han reunido esos estudios suelen llegar a la misma conclusión: los resultados son sugerentes en algunos aspectos, pero el tamaño muestral y la calidad metodológica no permiten afirmaciones firmes. Cuando una revisión dice «se necesitan ensayos más amplios y rigurosos», está diciendo literalmente que todavía no se sabe.

También existe una línea de investigación sobre el uso tradicional en poblaciones de altura y sobre la composición nutricional de la raíz, que es más consistente simplemente porque describir un alimento es más fácil que demostrar un efecto clínico.

Cómo se usa tradicionalmente

En Perú la maca se consume como alimento: harina en mazamorras y panes, raíz cocida, o la bebida conocida como maca. Las cantidades habituales en esa forma son de gramos, no de miligramos, y siempre con la raíz previamente secada o cocida.

Los suplementos la presentan casi siempre en cápsulas con polvo de raíz o con extractos concentrados descritos con relaciones del tipo 10:1. Esa cifra indica cuánta materia prima se usó para obtener una parte de extracto, no una medida de potencia comparable entre marcas.

Qué conviene tener en cuenta

Al ser una crucífera, la maca contiene glucosinolatos, compuestos que en cantidades altas y de forma cruda pueden interferir con la captación de yodo por la tiroides. Por eso quien tiene un problema tiroideo conocido o toma levotiroxina debería consultarlo antes.

No hay datos suficientes sobre su uso en el embarazo y la lactancia en forma de suplemento concentrado, que es distinto del consumo alimentario. En ausencia de datos, la recomendación prudente es no usarla en esas etapas sin criterio profesional.

La maca no sustituye ningún tratamiento. Si un producto la presenta como solución a un problema médico diagnosticado, esa afirmación va más allá de lo que la investigación disponible respalda.